Информация из дальнего космоса, куда зонд доставит комета
Вдохновившись идеей автостопа, в NASA разрабатывают исследовательский космический аппарат, способный «прицепляться» к кометам, и путешествовать в космосе. Таким образом, почти не придется использовать собственный двигатель зонда: прицепился к комете, и полетел.
Напомним, кометами называют небольшие космические тела, имеющие чрезвычайно вытянутую орбиту. Разогнавшись, кометы пролетают почти вплотную рядом с Солнцем, приближаясь к нашей звезде на расстояние до 1 млн км и менее (примерно до двух расстояний от Земли до Луны), а затем удаляются в самые отдаленные районы Солнечной системы. При подлете к Солнцу комета сильно нагревается, и входящие в ее состав вещества начинают испаряться, образуя при этом хвост. Сначала он состоит из аммиачных, метановых паров, затем – водяных, но при подлете к Солнцу испаряются даже горные породы. Комета приближения к Солнцу может и не пережить, и упасть на его поверхность, или разрушиться и полностью испариться. Но довольно часто кометы благополучно пролетают мимо нашей звезды и снова удаляются вглубь Солнечной системы. Считается, что кометы образовались в глубокой древности, одновременно с появлением Солнца, около 4,5 млрд лет назад.
Проектируемый космический зонд получил в NASA название Comet Hitchhiker. Кроме идеи прицепиться к комете и перемещать зонд по всей Солнечной системе практически бесплатно, предусмотрены также «пересадки» с кометы на комету. Проблемой служит только небольшое количество комет, которые путешествуют вглубь Солнечной системы, и их относительная редкость. Однако существуют короткопериодические кометы, которые пролетают раз в несколько лет или десятков лет (самая известная среди них – комета Галлея). Правда, здесь кроется проблема: на такой комете далеко «не уедешь», и требуется комета, которая увезет дальше. Именно поэтому в NASA подчеркнули важность пересадки с одной кометы на другую. Кроме комет, крепление с помощью специального гарпуна, находящегося на конце чрезвычайно длинного троса, возможно за небольшие астероиды или метеориты, если таковые попадутся.
С помощью быстрых комет достичь орбиты Плутона можно будет примерно за шесть лет. Впрочем, самого Плутона на месте в этот момент скорее всего, разумеется, не будет. Однако можно будет набрать скорость, а затем изменить направление, чтобы достичь более далеких объектов – например, карликовой планеты Эриды или других объектов пояса Койпера.