Белые пятна Цереры: все меньше ясности
Станция Dawn получила качественный снимок кратера Оккатор (Occator crater) на Церере. Но эти данные совершенно не прояснили ситуацию, а напротив, еще более запутали ее.
Напомним, Церера является крупнейшим объектом пояса астероидов, который расположен между орбитами Марса и Юпитера. Ранее она считалась астероидом №1, однако 24 августа 2006 года при лишении Плутона статуса планеты и введения понятия «карликовая планета», стала также карликовой планетой.
Церера находится при наиболее тесном сближении всего в 130 млн км от Земли, но из-за маленьких размеров ее исследование является сложным делом. Форма ее почти сферическая, а средний диаметр – 928 км. Видимый блеск Цереры равен 6,7m при наиболее тесном сближении c Землей (видимый блеск небесных тел оценивается в звездных величинах, которые характеризуют поток энергии от рассматриваемого светила на единицу площади), но даже в крупные наземные телескопы подробности ее поверхности не видны.
Для исследования Цереры и Весты (другого крупнейшего астероида) американским космическим агентством NASA 27 сентября 2007 года была запущена автоматическая межпланетная станция Dawn («Заря»).
Одной из самых больших сложностей стала низкая гравитация астероидов. На поверхности Цереры ускорение свободного падения в 36 раз ниже земного (и в шесть раз меньше лунного), как результат, аппарат просто пролетит мимо, на орбите не задержится и полноценных наблюдений сделать не сможет.
Поэтому для Dawn была рассчитана особая, раскручивающаяся как спираль траектория. В феврале 2009 года Dawn достиг орбиты Марса, где с его помощью набрал скорость. Позже он посетил Весту, а 6 марта 2015 года достиг Цереры. В настоящее время аппарат находится над поверхностью в 1470 км.
Внешний вид Цереры хотя и напоминает миниатюрную Луну, но сюрпризы все же преподнес. У него две главные загадки – огромная изолированная гора высотой 6 км, торчащая как прыщ на фоне гладкой равнины, и белые пятна, которые находятся на дне кратера Оккатор глубиной 4 км. Из-за яркости центрального белого пятна аномалия была известна еще до пролета зонда Dawn с наземных телескопов.
О природе белых пятен в настоящее время единого мнения нет. Первоначально ученые предполагали, что это может быть водяной лед, либо солевые отложения. Впрочем, версия льда уже отпала – белое вещество отражает свет на иной длине волны. Возможен вариант и примесей неких особых минеральных добавок в горные породы, например слюды. Есть даже версия, что это гейзеры. Ученые ожидали, что как только они получат снимки хорошего разрешения, то поймут, что же это за белые пятна. Но вопросов по мере улучшения качества снимков становится все больше. Тем не менее, исследователи надеются, что еще лучшее разрешение позволит-таки разрешить эту загадку.
А пока они в прямом смысле гадают на кофейной гуще: они даже организовали на сайте Jet Propulsion Laboratory голосование на тему, что же это. Вулкан? Гейзер? Отражающая горная порода? Лед? Соль? Или что-то иное? Пока лидирует версия, что это «что-то иное» (39%).
Впрочем, исследования Цереры продолжаются: минимальная расчетная высота орбиты космического аппарата Dawn составит всего 375 км