LightSail 2: солнечный ветер вместо тяжелого топлива
23 июля 2019 года над Землей раскрылся солнечный парус экспериментального спутника LightSail 2, миссией которого является доказать возможность долгосрочного поддержания движения космических аппаратов за счет солнечного ветра.
Если в процессе эксплуатации LightSail 2 ученым удастся подтвердить техническую возможность и экономическую целесообразность подобного подхода, то в будущем, возможно, для полетов аналогичных исследовательских аппаратов можно будет использовать только энергию солнечных частиц вместо дорогого и тяжелого традиционного топлива. За проект отвечает американская некоммерческая организация Планетарное общество, на взносы членов которой и был создан спутник.
LightSail 2 был запущен в космос 25 июня с Космического центра имени Кеннеди во Флориде, за его доставку на орбиту отвечала ракета-носитель SpaceX Falcon Heavy. Уже 2 июля аппарат LightSail 2 успешно отделился от носителя и передал свое первое сообщение специалистам на Землю. С того времени спутник успел сделать несколько фотографий из космоса, а также протестировать возможности своих систем, чем подтвердил полную работоспособность и готовность к выполнению основной миссии.
Несмотря на то, что размеры спутника довольно малы (в основном, его сравнивают с буханкой хлеба), сам парус в развернутом состоянии по размерам напоминает боксерский ринг (32 квадратных метра). Парус состоит из четырех треугольных полотен, закрепленных на соответствующих выдвигающихся опорах.
На сайте Планетарного общества есть отдельная страничка проекта, на которой отображается важная информация о работе аппарата: длительность нахождения на орбите, состояние паруса (развернут или свернут), заряд батареи, внутренняя температура и скорость вращения.
Основная часть миссии, в рамках которой аппарат будет делать периодические попытки смены своего орбитального положения, продлится еще около месяца. В то же время, ожидается, что в атмосферу Земли аппарат войдет примерно через год, где и закончит свой путь.