Упасть и не разбиться
То, что идея парашюта известна с глубокой древности, не новость, как и то, что первыми ее озвучили китайцы. Правда, столь давние упоминания дошли до потомков исключительно в виде отголосков, чего не скажешь о работах Леонардо да Винчи (Leonardo da Vinci). В 1483 году великий изобретатель не только рассчитал площадь и форму парашюта, но и создал чертежи и рисунки, позволившие современным ученым проверить идею на практике. Оказалось, что «купол в 12 локтей ширины и 12 же высоты» вполне мог спасти жизнь незадачливому аэронавту, если бы таковые в ту пору существовали.
Первый парашют построил и испытал (спрыгнув с крыши невысокого здания) французский физик Луи-Себастьян Ленорман (Louis-Sebastien Lenormand). Однако точкой отсчета эры этих устройств считают июнь 1785 года, когда тканевую полусферу впервые применили на летательном аппарате. Произошло это в Лондоне: известный воздухоплаватель Жан-Пьер Франсуа Бланшар (Jean Pierre Francois Blanchard) сбросил из корзины воздушного шара с высоты 300 метров собаку. Через год эксперимент повторили, правда, на этот раз испытателем стал баран. Разработка Бланшара отличалась от всех предыдущих тем, что впервые использовала складной шелковый купол без жесткой рамы-каркаса. Впрочем, до укладки в заплечный ранец изобретатель не додумался, зато именно ему принадлежит термин «парашют»: от французского para («против») и chute («падение»).
Сам изобретатель спрыгнуть с парашютом решился лишь в 1793 году. Вслед за ним, в октябре 1797-го, другой француз, Андре-Жак Гарнерен (Andre-Jacques Garnerin), поднялся на 400 метров над Парижем и приземлился в парке Монсо (не совсем благополучно – повредил ногу, а ошалевшая публика решила, что перед ней неудавшийся самоубийца). Спустя несколько лет его жена, Жанна-Женевьева Лябросс (Jeanne Genevieve Labrosse), снискала титул первой женщины-парашютистки. Ну а второй поспешила стать их дочь Элиза.
Российскую конструкцию парашюта разработал Глеб Котельников, причем настолько удачно, что она просуществовала много лет без изменений. Однако царское правительство отнеслось к этому делу весьма прохладно, заключив, что парашют провоцирует авиаторов при малейшей опасности бросать на произвол судьбы дорогостоящие машины. Котельникову пришлось получать патент во Франции, но усовершенствовать свое детище он смог только при советской власти.