Зачем кассиру морзянка?
В музее Смитсоновского института (США) среди прочих экспонатов можно встретить простенькую упаковку от жевательной резинки Wrigley. Что же привело ее в столь почетное научное заведение? Оказывается, эта жвачка стала первым товаром, проданным по штрих-коду.
Способ автоматизации продаж путем зашифровки информации о товаре универсальным кодом впервые предложил еще в 1932 году американский студент Уоллес Флинт (Wallace Flint). Описанная им концепция чем-то напоминает систему работы современных магазинов электроники: покупатель должен был набивать данные на перфокарту, а устройство на кассе, прочитав их, подавало конвейерной ленте команду на выдачу товара. Но, как это часто бывает, реализация проекта столкнулась с техническими и финансовыми сложностями, и на некоторое время идея оказалась забыта.
Однако экономическую депрессию сменил подъем, и бизнес сам осознал потребность в повышении автоматизации. Декан Дрексельского института технологии в Филадельфии, к которому обратился владелец продовольственной компании, не внял просьбе. Зато ею заинтересовался случайно услышавший разговор аспирант Бернард Силвер (Bernard Silver). Он рассказал о проблеме своему коллеге Норману Вудленду (Norman Woodland), и они приступили к работе. Вудленд, подобно многим энтузиастам, даже бросил для такого дела институт.
Первая версия маркировки товаров должна была наноситься чернилами, светящимися в ультрафиолете. Но они оказались дороги и недолговечны. Изобретатели переключились на чернила обыкновенные и… обратили внимание на азбуку Морзе. Для удобства считывания точки и тире были вытянуты по вертикали, превратившись в знакомую нам череду узких и широких полосок. Облегчить задачу считывающему устройству должна была замена прямых линий концентрическими окружностями – чтобы точность сканирования не зависела от поворота маркировки относительно приемника. В 1949 году изобретение было запатентовано, а получивший приглашение в IBM Вудленд вплотную занялся разработкой сканера штрих-кодов.
В наши дни сканирование носителя и обработка информации не кажутся чем-то особенным – с этой задачей справляются даже мобильные телефоны и прочие карманные устройства. Но полвека назад ЭВМ представляли собой поистине монументальные конструкции, при этом не слишком производительные. Такую машину не то что на кассу – не в каждый магазин втиснуть получится. К тому же в сканере для освещения использовалась лампа накаливания – излишне мощный нагревательный прибор, совершенно неуместный в такого рода устройстве. IBM призадумалась и решила повременить с поддержкой идеи молодых ученых.
Через несколько лет изобретение спас лазер. Тонкий луч света потреблял значительно меньше энергии, был не слишком требователен к расстоянию, углу сканирования и позволял преобразовывать полоски в однозначные сигналы: черные поглощали свет, а белые отражали. В 1971 году компания RCA представила рабочую систему с круговым кодом: он был хорош всем, но требовал исключительно четкого начертания, иначе круги сливались и приводили к ошибке распознавания. Возможно, эта проблема нашла бы решение, но тут IBM пошла на неожиданный шаг. Не каждая организация позволит себе пригласить отстраненного почти двадцать лет назад сотрудника вернуться. Но Вудленд согласился и в команде с Джорджем Лорером (George Laurer) к 1973 году разработал Universal Product Code, победивший в борьбе за популярность. Сейчас распространен и его европейский аналог – EAN.
С ростом вычислительных мощностей и объемов информации, которые требуется шифровать, появились двухмерные коды, представляющие собой матрицы из отражающих и поглощающих свет областей. Стандарты таких маркировок – монохромные Aztec Code и QR-код, а также полихромный Microsoft Tag.