Много солнца и ни капли авиакеросина
Самолет на солнечных батареях Solar Impulse, созданный в Университете Лозанны (Швейцария), завершил свой первый трансамериканский перелет. Обладая полной энергонезависимостью от внешних источников питания, он способен находиться в воздухе неограниченное количество времени.
В ночное время суток, когда солнце находится за горизонтом, способность Solar Impulse к полету поддерживают четыре мощных литий-полимерных (Li-Po) аккумулятора общим весом 400 кг. В отличие от других самолетов, работающих на солнечной энергии, но при этом являющихся беспилотными (например, Silent Falcon и SolarCopter), Solar Impulse управляется экипажем из одного пилота. Энергию для его полета дают 12 тыс. солнечных батарей, максимальная мощность которых зависит от высоты светила над горизонтом (при нахождении его близ зенита достигает 45 кВт).
Размах крыльев Solar Impulse составляет 63,4 м, почти как у обычных пассажирских лайнеров (в частности, Boeing 747 имеет размах крыльев 59,6 м), однако по длине он намного меньше – всего 21,85 м (у Boeing 747 – 70,7 м). Поэтому внешний вид Solar Impulse отличается от привычных самолетов, в большинстве которых размах крыльев и длина фюзеляжа почти одинаковы. В то же время масса Solar Impulse составляет всего 1600 кг, тогда как Boeing 747 даже без груза весит 330 тонн. Летает Solar Impulse неторопливо – его крейсерская скорость 70 км/ч (в 10 раз меньше, чем у Boeing 747), а взлетная и того ниже – всего 35 км/ч. Вместе с тем рабочая высота полета такая же, как у обычных самолетов, – 8500 м, максимальная – 12 тыс. м.
Масштаб своих возможностей Solar Impulse продемонстрировал в начале июня 2013 года, совершив первый в истории трансамериканский перелет по маршруту Маунтин-Вью (Калифорния) — Вашингтон (округ Колумбия). Попутные остановки совершались в шести городах США, а сам полет велся не по прямой линии, а со смещением на юг. В общей сложности Solar Impulse пролетел почти 5 тыс. км – это самое большое расстояние, которое когда-либо преодолевалось самолетами на солнечной энергии (в ночное время суток пилот пользовался аккумуляторами). При этом в дневные часы взлетал повыше, а ночью плавно и постепенно снижался.
Трансамериканским путешествием история солнечного самолета не закончится. В 2015 году команда Solar Impulse планирует осуществить кругосветный облет всего земного шара.