Виртуальный телескоп от Microsoft Research
Телескоп есть далеко не у каждого человека, даже интересующегося астрономией. Однако те, у кого его нет, но есть компьютер, могут пользоваться программными имитациями телескопов. В частности, достаточно популярными среди астрономов-любителей являются системы KStars, Celestia, Stellarium, RedShift и Space Enigne.
Виртуальную астрономию не обошли вниманием и крупные IT-компании. Так, одной из подсистем Google Maps является Google Sky. Как и большинство астрономических программ, Google Sky представляет собой виртуальный планетарий и способен показывать информацию о созвездиях, расположении небесных тел, и сведения об орбитах.
Несколько особняком в списке виртуальных телескопов стоит ПО Space Engine, созданное независимым разработчиком Владимиром Романюком. Space Engine представляет собой скорее космический симулятор, нежели просто планетарий – он не только охватывает известные области, а и моделирует всю Вселенную, приближаясь к компьютерной игре: в системе предусмотрены такие объекты, как космические корабли, обитаемые планеты, нейтронные звезды и черные дыры.
Компания Microsoft также создала свою виртуальную астрономическую программу. Старт проекту был дан еще в 2002 году, он выполнялся силами специалистов Microsoft Research и ученых университета Джона Хопкинса (Мэриленд, США). Программа, получившая название Microsoft WorldWide Telescope и выпущенная на шести языках (английском, китайском, испанском, немецком, хинди и русском), имеет пять основных режимов: Sky, Earth, Planets, Panoramas и Solar System. В качестве исходных данных для виртуального телескопа были взяты снимки Hubble, автоматической обсерватории-телескопа, вращающейся в космосе вокруг Земли, а также информация, полученная с телескопа Spitzer, позволяющего увидеть небо в инфракрасном диапазоне. Также данные об инфракрасном диапазоне поступают от орбитальной обсерватории IRAS. Помимо этого, доступны снимки неба в ультрафиолетовом диапазоне (для этого используются данные от орбитального телескопа GALEX, Galaxy Evolution Explorer). Кроме того используется информация телескопа Chandra, который позволяет увидеть небо таким, каким его видно в рентгеновском диапазоне. В формировании виртуального изображения принимает участие и немецкая орбитальная обсерватория ROSAT (рентгеновский диапазон). Пользователь может посмотреть, и как выглядит небо в реликтовом излучении (такие данные получает спутник COBE, Cosmic Background Explorer). Кроме орбитальных телескопов, используются и десять крупнейших наземных телескопов Земли.
Таким образом, Microsoft WorldWide Telescope охватывает большую часть диапазона электромагнитных волн: от реликтового микроволнового – до рентгеновского. Однако в базе данных программы есть также снимки в радиоволнах и гамма-лучах (небо в таком случае имеет вид «фейерверка»).
В виртуальном планетарии Microsoft представлены 3D-модели восьми наиболее интересных (по мнению разработчиков) небесных тел: Венеры, Марса, Юпитера, четырех спутников Юпитера (Ио, Европы, Ганимеда и Каллисто), а также нашей Луны. Сама Земля также представлена в 3D-модели (данные брались в основном из ПО NASA Wind World, Microsoft Virtual Earth и Google Earth, поэтому вид нашей планеты в WorldWide Telescope приблизительно такой же, как и в этих программах). Кроме крупных планет Солнечной системы и их спутников в базе ПО содержится информация о 550 тыс. астероидов. Программа способна создать имитацию любого затмения (например, транзит Венеры по диску Солнца или затмение какого-либо спутника Юпитера самим Юпитером) в любой момент с 1 до 4000 года нашей эры.
Ученые многих обсерваторий, в частности, Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics), крупнейшей в мире астрофизической организации, отмечают, что виртуальный телескоп Microsoft содержит фотографии высокого качества, собранные с лучших телескопов мира. Эти данные, по мнению астрономов, феноменально полезны для школьников, студентов, и просто любителей науки.