Билл Гейтс инвестирует в бактерии, совершающие с/х революцию
Бактерии, фиксирующие азот, на первый взгляд не кажутся особенно интригующей темой, однако они привлекли внимание самых влиятельных миллиардеров мира и могут стать реальным способом спасения планеты. Если технология приживется, эти давно спящие бактерии могут изменить будущее энергетики и сельского хозяйства, уменьшая загрязнение окружающей среды, защищая экосистему мирового океана, снижая расходы фермеров и сберегая энергию.
В сентябре группа миллиардеров, среди которых Джефф Безос, Билл Гейтс и Майкл Блумберг собрали миллиард долларов для инвестиций в девять стартапов в области энергетики. Эти средства станут частью фонда Breakthrough Energy Ventures (BEV), который обеспечивает компании длинными деньгами, средствами, которые не требуют возврата в срок до 20 лет.
Благодаря таким фондам, ученые и инженеры получают достаточно времени на усовершенствование изобретенных ими технологий. Калифорнийский стартап Pivot Bio во время очередного этапа привлечения инвестиций получил из фонда BEV большую часть из $70 млн, направленных разработку генетически модифицированных бактерий.
Прежде чем начать разрабатывать свой продукт, в Pivot Bio определили важную проблему современной сельскохозяйственной индустрии: фермеры используют слишком много удобрений.
«В развитии растения, как и человека, есть периоды значительных скачков роста», - рассказывает один из основателей и руководитель компании Pivot Bio Карстен Темме. «В самый пик сезона роста, растение, словно подросток, растёт быстрее всего, и ему необходимо быстро получить как можно больше питательных веществ». Однако в этот период уже нельзя проехать по полю на тракторе, не задавив разросшиеся растения, поэтому фермеры добавляют азотные удобрения вне сезона, оставляя их на полях на долгое время.
Из этого удобрения затем образуется оксид азота, парниковый газ, гораздо более опасный, чем диоксид углерода. Этот газ, попадая в водоёмы, связывается с молекулами кислорода в воде и делает реки и озера опасными для водных обитателей. Оксид азота токсичен для людей: контакт с зараженной водой может стать причиной кожных высыпаний, а попадание этого газа в организм приводит к повреждению печени или почек. Исследователи компании Pivot Bio обнаружили бактерию, применение которой позволяет снизить потребность в опасном удобрении. Как рассказывает Карстен Темме, эти бактерии были скрыты в окружающей нас среде последнее столетие, однако из-за повсеместного использования удобрений они перестали действовать. «Мы заново открыли утерянную часть микробиома», - рассказывает Темме.
Pivot Bio генетически модифицирует бактерии так, чтобы они активировались в присутствии азотного удобрения. Фермеры могут опрыскать семена бактериями в жидкой форме. Как только семена прорастают, и у них появляются первые корни, микробы прикрепляются к ним и покрывают их, как перчатка. Таким образом, бактерии обеспечивают растение питательными веществами ежедневно, снижая потребность в лишних удобрениях.
Однако, у новой технологии появилось одно неожиданное препятствие – фермеры не могут привыкнуть к новой технологии. Чтобы быстрее внедрить новый метод, Pivot Bio предложили компромисс. Фермеры продолжат использовать те методы, к которым давно привыкли – опрыскивание посадок из резервуара, прицепленного к трактору, но при этом они будут добавлять генетически модифицированные бактерии в резервуар. Фермерам в результате не придется тратить лишние деньги на удобрения, и при этом окружающая среда не будет сильно страдать.
По словам Темме, на производство удобрений тратится почти 3-4% мировых энергетических ресурсов, и сам процесс их производства сопровождается опасными для природы выбросами в атмосферу. Несмотря на все сложности, у Pivot Bio есть продуманная стратегия развития продукта. В первую очередь эта продукция будет предназначена для фермеров, занимающихся кукурузой в США. И лабораторные и полевые тестирования показали, что бактерии могут обеспечить почти четверть необходимого для роста растения азота. После появления первой продукции Pivot Bio на рынке, они планируют заняться другими сельскохозяйственными культурами, такими как рис и пшеница. По словам Темме, кукуруза, пшеница и рис вместе взятые расходуют почти половину азота, потребляемого в мире. Хотя Pivot Bio и не является единственной компанией, занимающейся азот-фиксирующими бактериями, доверие таких крупных инвесторов, как Безос и Гейтс является большим подспорьем на пути к успеху.