Беспилотники-криоботы будут искать жизнь на Европе и Энцеладе
В NASA провели встречу по поводу возможного создания криоботов (cryobots), которые будут изучать подледное пространство Европы и Энцелада, спутников Юпитера и Сатурна. Криоботы станут альтернативой обычному бурению. В случае, если в подледном пространстве нет жидкой воды, криобот должен разогревать лед для получения жидкости для продвижения. Такая технология называется термальный бурением (thermal drilling). Она широко применяется на Земле, но лед на Европе и Энцеладе намного толще и холоднее. Также подледное пространство там намного менее предсказуемо.
В целом аналитики NASA полагают, что для того, чтобы найти жизнь, нужно прежде всего найти воду, первого без второго не бывает. А в Солнечной системе достаточно воды, которая требует изучения. Напомним, следы большого количества воды на Марсе дают надежду на обнаружение следов древней марсианской жизни. Но на Европе и Энцеладе жизнь может быть до сих пор — вероятнее всего, микробная.
В настоящее время специалисты NASA решают вопросы в нескольких сферах: обеспечении криобота энергией — скорее всего двигатель будет ядерным, термальными возможностями для движения во льдах, а также инструментами коммуникации. Кроме того, проблемой является возможное большое давление на аппарат. В целом предполагается, что тепло ядерного двигателя (Radioisotope Thermoelectric Generator, РИТЭГ) будет топить лед. Но при этом будет нагреваться и сам аппарат, необходима система терморегуляции криобота. Например, можно построить вокруг криобота жидкостную систему охлаждения с циркулирующим антифризом. Кроме того, во льду могут попадаться скалы, а также включения соли. Ученый продумывают как механические способы устранения препятствий типа прорезывания, так и смывание препятствий струей воды. С большими и крупными скалами это, конечно, не получится.
Кроме того, существует проблема навигации в подледных озерах. Предполагается применение методов геофизики и геологоразведки для определения оптимального первоначального места для запуска криоботов. Частично этот вопрос сможет, как ожидается, миссия Europa Clipper, которая запланирована на 2024 год. Ожидается, что Европы миссия достигнет в 2030 году.
Еще одной задачей является разработка коммуникационной системы, которая позволит передавать данные с криобота на станцию, которая будет расположена на поверхности льда. На Земле для подобной цели применяется оптоволокно. Но на Энцеладе, где лед активно двигается, подобное решение представляется сомнительным, поэтому рассматриваются также методы коммуникации акустическими волнами и даже с помощью магнитных полей. Еще одной задачей является создание системы сбора образцов воды.