Ракета с ядерным двигателем отправится на орбиту в начале 2026 года
Ракета DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations) с ядерным ракетным двигателем, как ожидается, отправится на орбиту в конце 2025 года или в начале 2026-го. Планируется, что в перспективе ракета сможет отправиться на Марс и в «другие далекие миры». Космический аппарат будет создан компанией Lockheed Martin. Проект стоимостью $499 млн был профинансирован NASA и DARPA в равных долях.
Напомним, что идея ядерного ракетного двигателя не нова. В СССР постановление правительства по проблеме создания двигателя подобного типа было подписано еще в 1958 году, этим документом руководство работами было возложено на академиков Мстислава Келдыша, Игоря Курчатова и Сергея Королёва. В Советском Союзе был создан двигатель РД-0410. Этот первый и единственный советский ядерный ракетный двигатель был разработан в конструкторском бюро «Химавтоматика» в Воронеже. В США тоже работали над этой темой: так, в NASA планировали отправить космический корабль с ядерным двигателем на Марс в 1979 году в рамках проекта NERVA (Nuclear Engine for Rocket Vehicle Application). Но не сложилось, проект закрыли в 1972 году.
Традиционный ядерный ракетный двигатель в целом представляет собой конструкцию из нагревательной камеры с ядерным реактором как источником тепла, системы подачи рабочего тела и сопла. Рабочее тело (как правило — водород, в DRACO также применяется водород) подается из бака в активную зону реактора, где, проходя через нагретые реакцией ядерного распада каналы, разогревается до высоких температур и затем выбрасывается через сопло, создавая реактивную тягу.
В настоящее время в NASA планируют отправить космонавтов на Марс в конце 2030-х или в начале 2040-х годов.
Ожидается, что ракета с двигателем DRACO пробудет на орбите несколько месяцев, никаких научных инструментов на ней не предусматривается, проект предполагает исключительно испытание двигателя. Впрочем, там есть что испытывать — ракета будет нести 2000 кг сверх-холодного криогенного водорода. Очень важно выяснить, как долго водород удастся сохранять в криогенном состоянии на орбите. В частности, планируется испытать хранение в космосе жидкого охлажденного водорода. Фактически, тестовая ракета DRACO будет состоять из ядерного ракетного двигателя и емкости с жидким водородом. Запуск же на орбиту, как ожидается, будет осуществляться ракетой Falcon 9 компании SpaceX.