Оптический прорыв
Команда ученых Hewlett Packard Labs в Пало-Альто (США) представила демонстрационный фотонный чип, состоящий из 1052 оптических компонентов, слаженная работа которых позволяет быстро выполнять достаточно сложные вычисления. Как утверждают создатели микросхемы, на сегодняшний день это наиболее крупная и сложная схема, в рамках которой все оптические компоненты слаженно работают вместе. В настоящее время чип, разработанный в рамках специальной программы Управления перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США (DARPA), проходит тестовые испытания. Предполагается, что оптические процессоры будут решать некоторые математические задачи быстрее традиционных компьютеров. В качестве примера авторы упоминают так называемую «задачу коммивояжера».
В основе реализованной в чипе архитектуры лежит математическая модель Изинга, которая описывает магнитные свойства вещества. В рамках этой модели предполагается, что каждый атом обладает свойством вращения (так называемым «спином»), которое может быть направлено «вверх» или «вниз». В ферромагнитных материалах при определенной температуре направления вращения атомов ориентированы случайным образом. Более того, они постоянно меняют его под воздействием тепла. Но при понижении температуры ниже определенного порога взаимодействие между атомами начинает иметь определяющее значение, и большая часть спинов упорядочивается в одном направлении. Компьютеры, работающие на базе этой модели, используют для решения проблем комбинаторной оптимизации. Начальные условия задачи загружаются в чип с помощью настройки взаимодействия между его отдельными вычислительными элементами. В свою очередь, эти элементы (спины) могут находиться в одном из двух состояний и взаимодействовать друг с другом вплоть до того момента, пока все элементы не займут оптимальную конфигурацию, соответствующую состоянию с низким уровнем энергии.
Чип, созданный в лаборатории HPE, уникален тем, что стал значительно более мощным и одновременно компактным по сравнению с предшественниками. Именно это и было основной целью проекта – преодоление барьеров на пути к минимизации микросхем с фотонными элементами. В будущем чипы на базе модели Изинга могут стать своего рода акселераторами при решении определенных задач, примерно так же, как сегодня используются мощные графические процессоры.