Охотник за планетами
Подготовка к космической экспансии набирает обороты. Европейское космическое агентство планирует поискать в ближайших звездных системах планеты, имеющие потенциальные предпосылки к зарождению на них разумной жизни. С этой целью в 2024 году намечается запустить (предположительно российским ракетоносителем «Союз» с космодрома Куру в Южной Америке) космическую станцию «Миссия PLATO» (Planetary Transits and Oscillations of stars). Обнаруживать подходящие объекты она будет по изменению уровня звездного свечения, для чего на борту разместят 34 небольших телескопа и камеры-регистраторы.
Срок жизнедеятельности станции составит не менее шести лет. Параллельно предполагается исследование сейсмической активности небесных тел для составления таблиц характеристик (в частности, массы, радиуса и возраста). Все данные станция будет собирать, находясь на расстоянии 1,5 млн км от Земли. Станция PLATO составит компанию коллегам – Solar Orbiter и Euclid. Первая стартует в 2017 году для изучения Солнца и солнечного ветра с расстояния менее 50 млн км, а вторая с 2020 года займется исследованиями темной материи и структуры Вселенной.
PLATO – не единственный проект такого масштаба. До него планируется запустить другие аппараты с не менее интересными миссиями. Например, MarcoPolo-R должен собрать и доставить на Землю образцы материалов с околоземного астероида.