Обнаружены «родственники» Земли
Несмотря на то, что знаменитый орбитальный телескоп Kepler, оснащенный сверхчувствительным фотомером вышел из строя более полутора лет назад (12 мая 2013 года), ученые до сих пор продолжают обрабатывать и анализировать полученные им данные.
Во время работы телескоп мог наблюдать до 100 тысяч звезд. При транзите планеты по диску звезды наблюдалось небольшое падение яркости светила, что и зарегистрироваось. Чувствительность телескопа была настолько высока, что он был способен по транзитному методу открыть планету размером с Землю и даже меньше, не говоря уже о газовых гигантах.
Обнаружению планет благоприятствовала тесная орбита планеты, когда она располагалась близко к своей звезде. В этом случае планета давала большую тень. Для поиска потенциально обитаемых планет телескоп Kepler был не очень удобным инструментом, часто обнаруживая близкие к своим звездам планеты (типа Меркурия), чем планеты на уровне эффективной земной орбиты. На близких же к звезде планетах из-за высокой температуры жизнь невозможна. Это касается звезд, по свойствам близких к Солнцу. Если же речь идет о красных карликах, то эффективная земная орбита (небольшой промежуток, расположенная в котором планета получала бы примерно столько же света и тепла от звезды, что и наша Земля) у него находится гораздо ближе к звезде. Поэтому поиск потенциальных обитаемых планет возле красных карликов издавна интересовал астрономов.
Именно такими планетами являются обнаруженные Kepler 438b и Kepler 442b, материнские звезды которых являются слабыми, тусклыми звездами, излучающими намного меньше света, чем Солнце. Звезда планеты Kepler 438b - красный карлик, звезда Kepler 442b немного мощнее – это оранжевый карлик. Обе звезды находятся в небольшом созвездии северного полушария Лира, в котором расположена и известная звезда Вега.
Впрочем, возможность существования жизни на планетах, расположенных близко к тусклым звездам, подвергается сомнению. Так, для достижения эффективной земной орбиты и возможности существования жизни на планетах, обращающихся вблизи красных карликов, необходима близкая к звезде орбита. Это, вероятно, приведет к тому, что планета окажется повернутой к звезде одной стороной (как Луна к Земле). Из-за этого условия на планете окажутся неблагоприятными для жизни — на освещенной стороне будет вечная жара, а на другой почти абсолютный ноль. Кроме того, мощнейшие магнитные вспышки красных карликов могут быть губительными для жизни на планете даже при наличии у нее относительного мощного магнитного поля.
Однако по условиям, царящим на Kepler 438b и Kepler 442b довольно близки к Земле. Диаметр Kepler 438b равен 1,12 диаметра Земли, а средняя температура оценивается в 0 градусов Цельсия (средняя температура Земли составляет около 15 градусов Цельсия). Год составляет 35 дней.
Вторая планета, Kepler 442b, имеет диаметр, равный 1,37 диаметра Земли. Средняя температура на Kepler 442b составляет -13 градусов Цельсия, количество солнечной радиации - примерно 60% от земного (на Марсе - 43%). Однако исследователи не унывают: вполне возможно, что мощный парниковый эффект и плотная атмосфера позволяют не остыть планете так же сильно, как это произошло с Марсом.
Обе открытые планеты стали одними из наиболее похожих на Землю по характеристикам, среди обнаруженных к настоящему времени. Расстояние до звезд, их содержащих, оценивается соответственно в 470 и 1100 световых лет, что весьма значительно. Для их наблюдения нужен телескоп с диаметром объектива не менее 30 сантиметров.