Белые пятна Цереры
Внимание астрономов всего мира сейчас приковано к астероиду Церере. Причина состоит в загадочных белых пятнах на ее поверхности. В настоящее время никто точно не знает, что это.
Церера – это небесное тело диаметром 950 км (для сравнения, диаметр Луны равен примерно 3500 км), которое находится в поясе астероидов, расположенном между орбитами Марса и Юпитера. Цереру легко можно найти на небе с помощью хорошего полевого бинокля или самого маленького телескопа.
Длительное время Церера считалась крупнейшим астероидом в Солнечной системе. Интересно, что она имеет круглую форму, а не неправильную, как более мелкие астероиды. В 2006 году наряду с Плутоном, понизившим свой статус до карликовой планеты (dwarf planet), и Церера повысилась до этого же статуса.
Внешне маленькая Церера напоминает Луну с кратерами (анимацию вращения этого небесного тела можно посмотреть на сайте NASA). Расстояние до Солнца в среднем у этого астероида составляет 2,7653 а.е. (413 767 000 км): планета-карлик дальше от Солнца, чем Марс или тем более Земля, и максимальная температура на ее солнечной стороне составляет -34 °С. Это, естественно, ниже температуры плавления льда, и вода даже в самое «жаркое» время остается неизменной и твердой, если не учитывать возгонку под действием солнечного излучения.
Для изучения Цереры и также другого крупного астероида - Весты, в 2007 году была запущена автоматическая межпланетная станция, получившая название Dawn («Рассвет»). Ее запуск обошелся в $466 млн. Полет к Церере осуществлялся транзитом через Марс. На орбите вблизи Весты Dawn находился с августа 2011 года по август 2012-го, и лишь после этого отправился к Церере, куда прибыл в марте 2015 года. Там Dawn занялся исследованием карликовой планеты с близкого расстояния (порядка 13,5 тыс. км. Первые фотографии показали, что Церера неоднородна, и на ней имеются в существенном количестве «белые пятна». Основная версия гласит, что это водяной лед. Ранее считалось, что белые пятна могут быть гейзерами. Издание CNET уже с неудовольствием констатировало, что пятна совсем не похожи на базы инопланетян.
В начале июня Dawn еще ближе приблизится к Церере, перейдя на орбиту высотой 4,4 тыс. км. Спустя некоторое время запланировано следующее снижение – до орбиты в 375 км. На самом последнем этапе будет проводиться изучение гравитационного поля, потока нейтронов и гамма-лучей с Цереры. В целом, миссия Dawn у Цереры продлится 16 месяцев. Возможно, загадка белых пятен в результате этих исследований окончательно прояснится.